Сергей Донатович Довлатов родился 3 сентября 1941 года в Уфе, куда родителей эвакуировали во время войны. В 1944 году семья вернулась в Ленинград. Довлатов учился на филологическом факультете Ленинградского государственного университета имени Жданова, где подружился с поэтами Евгением Рейном, Анатолием Найманом и Иосифом Бродским. Через два года учёбы он был отчислен с филфака за неуспеваемость.

С 1962 по 1965 год Сергей Довлатов служил в армии, в системе охраны исправительно-трудовых лагерей на севере Коми АССР. После демобилизации окончил факультет журналистики ЛГУ и начал писать рассказы. В СССР до 1987 года был напечатан только один рассказ Довлатова. В 1972-1975 годах Сергей Донатович жил в Таллине и был корреспондентом газет «Советская Эстония» и «Вечерний Таллин». Набор его первой книги был уничтожен по распоряжению КГБ. С конца 60-х Довлатов публикуется в самиздате, а в 1976 году некоторые его рассказы были опубликованы на Западе в журналах «Континент» и «Время и мы», за что его исключили из Союза журналистов СССР.

В 1978 году из-за преследования соответствующих органов Довлатов эмигрировал в Вену, а затем переселился в Нью-Йорк. Издавал, как он сам выражался, «лихую» либеральную эмигрантскую газету «Новый американец» и выпускал одну за другой книги прозы: «Невидимая книга» (1978), «Соло на ундервуде» (1980), повести «Компромисс» (1981), «Зона» (1982), «Заповедник» (1983), «Наши» (1983). Печатался в самом престижном литературном журнале мира «New-Yorker», став вторым после Владимира Набокова русским писателем, опубликованном в этом издании. Русским читателям и слушателям, на дух не переносившими советскую официальную литературу, Довлатов был хорошо знаком по  авторской передаче «Писатель у микрофона» на радио «Свобода».

Сергей Довлатов умер в возрасте 49 лет 24 августа 1990 года от сердечной недостаточности.